В этом новом эссе известный американский исследователь российской истории собрал и сопроводил своими комментариями наиболее живые и содержательные свидетельства иностранцев, посещавших Россию с XVI до начала ХХ века или живших здесь в те времена. Сложилась емкая и многообразная картина восприятия чужеземцами, в основном из Западной Европы, национальных особенностей характера, поведения, нравов и культуры представителей различных слоев населения страны. Читателю судить, позволяет ли это живописание сформулировать главные черты «русской души», постичь до конца, что значит «быть русским»?